Curiosidades de los orangutanes: 23 datos que quizá no sabías

Cada tarde, a veinte o treinta metros del suelo, un simio pelirrojo de hasta cien kilos dobla ramas, las trenza y se prepara una cama nueva para pasar la noche. Mañana hará otra. Es solo una de las curiosidades de los orangutanes, esos parientes nuestros con los que compartimos casi todo el ADN y que hoy solo sobreviven en dos islas del sudeste asiático. Fuimos a buscarlos a Borneo sin demasiadas esperanzas, y todavía nos cuesta creer que llegáramos a verlos en libertad. De aquel viaje salió esta lista: 23 datos sobre los orangutanes que quizá no conocías.

Curiosidades de los orangutanes: 23 datos que quizá no sabías

Los hemos ordenado más o menos de los que te harán decir «anda, no lo sabía» a los detalles que disfrutarán quienes ya saben bastante de fauna. Tómatelo como un paseo por las copas de la selva, pero sin vértigo.

1. Su nombre significa «persona del bosque»

La palabra orangután viene del malayo y del indonesio: orang es «persona» y hutan, «bosque». No es un nombre poético puesto desde fuera. Quienes viven en Borneo y Sumatra siempre han visto algo humano en estos animales, y basta observar a uno escogiendo una rama, probándola y apartando otra para entender por qué. Por cierto, la RAE recoge la forma con tilde, orangután, y en plural orangutanes.

2. Compartimos con ellos casi el 97 % del ADN

Los orangutanes están entre nuestros parientes vivos más cercanos: su genoma y el nuestro coinciden en torno a un 97 %. Solo los chimpancés, los bonobos y los gorilas están más cerca de nosotros. Quizá por eso tanta gente describe su comportamiento como «humano»: la paciencia con la que resuelven un problema, la capacidad de planificar o la forma en que aprenden mirando a los demás.

3. Son los únicos grandes simios que viven fuera de África

Gorilas, chimpancés y bonobos son africanos. Los orangutanes son los únicos grandes simios de Asia. Hace miles de años se repartían por buena parte del sudeste asiático y hasta el sur de China; hoy solo quedan en dos islas, Borneo y Sumatra. Desde España eso significa, como poco, un vuelo largo con escala hasta Kuala Lumpur o Yakarta y otro más corto hasta la selva.

4. Hay tres especies y las tres están en peligro crítico

Durante mucho tiempo se habló de una sola especie con dos subespecies. Hoy la ciencia distingue tres: el orangután de Borneo (Pongo pygmaeus), el de Sumatra (Pongo abelii) y el de Tapanuli (Pongo tapanuliensis). La Lista Roja de la UICN clasifica a las tres en peligro crítico de extinción, la categoría más grave antes de desaparecer en libertad.

5. El orangután de Tapanuli es el gran simio más escaso del mundo

El orangután de Tapanuli se describió como especie propia en 2017, y en ese mismo momento pasó a ser el más amenazado de todos los grandes simios. Vive en un único bosque, el ecosistema de Batang Toru, en el norte de Sumatra, y se calcula que quedan menos de 800. Por si fuera poco, a finales de noviembre de 2025 las lluvias del ciclón Senyar provocaron deslizamientos de tierra en su territorio: un estudio publicado en 2026 en Current Biology estima que murieron unos 58 ejemplares, alrededor del 7 % de toda la especie. Descubrir un gran simio nuevo en pleno siglo XXI fue casi un milagro; perder tantos en cuatro días de lluvia muestra lo frágil que es.

6. Son el animal más grande que vive sobre todo en los árboles

Pasan la mayor parte de su vida en las copas y son el mayor mamífero arborícola del planeta. A diferencia de gorilas y chimpancés, que caminan mucho por el suelo, un orangután adulto (sobre todo en Sumatra, donde abajo le espera el tigre) puede vivir casi entero en el bosque de arriba: allí duerme, come y se desplaza. En Borneo, los machos grandes bajan al suelo con más frecuencia.

7. Sus brazos abiertos miden más que su altura

Los brazos son su medio de transporte. La envergadura de un macho adulto ronda los 2 metros y puede llegar a unos 2,2, mucho más que su altura de pie, que se queda en torno a metro y medio. Tienen una fuerza enorme en los brazos y los hombros, pensados para colgarse y balancearse de rama en rama, y unos pies que agarran casi como otro par de manos.

8. Cada noche se construyen una «cama» nueva

Antes de dormir, el orangután se teje un nido en lo alto de un árbol con ramas dobladas y hojas, y lo hace prácticamente todas las noches. Un adulto con experiencia lo termina en menos de diez minutos, y a veces le añade un «techo» contra la lluvia o una almohada de hojas. No es instinto sin más: las crías se pasan años mirando a su madre y practicando hasta que les sale bien.

9. Fabrican y usan herramientas

Los orangutanes están en el grupo reducido de animales que fabrican sus propias herramientas. Con palitos pelados sacan insectos o miel de los huecos de los troncos, con otros extraen semillas de frutos llenos de pinchos y una hoja grande les sirve de paraguas en pleno chaparrón tropical o de guante para agarrar una rama con espinas. En algunas poblaciones de Sumatra, el uso de herramientas es especialmente sofisticado.

10. Tienen la infancia más larga del reino animal después de la nuestra

La cría se queda con su madre entre seis y ocho años, más que cualquier otro mamífero salvo el ser humano. Todo ese tiempo aprende de ella qué se come, cómo se hace un nido y por dónde moverse en la selva. De ahí sale otro récord: el intervalo entre partos más largo de todos los mamíferos terrestres. Una hembra tiene una cría, de media, cada siete a nueve años.

11. Los machos dominantes lucen unas llamativas «almohadillas» en la cara

En los machos adultos es imposible no fijarse en las anchas almohadillas faciales (en inglés, flanges) que les enmarcan la cara. Suelen tenerlas los machos dominantes: su desarrollo depende de la testosterona y la presencia de un macho con almohadillas lo frena en los demás. Los machos subordinados pueden pasar muchos años sin ellas, y les salen más tarde, cuando queda un hueco en la jerarquía. Ojo, los machos sin almohadillas no están «de reserva»: también son adultos y también se reproducen.

12. La «llamada larga» del macho cruza más de un kilómetro de selva

Los machos con almohadillas lanzan una «llamada larga» (long call) con la que marcan su presencia y atraen a las hembras. Gracias a un gran saco en la garganta, el sonido se oye a más de un kilómetro a través de la selva. Es una de las voces más potentes que vas a escuchar en Borneo, y si tienes la suerte de oírla al amanecer desde un lodge del río, no se te olvida.

13. Los machos pueden superar los 90 kilos y las hembras pesan la mitad

La diferencia entre sexos es enorme. Un macho adulto pesa normalmente entre 50 y 100 kg, mientras que las hembras se quedan entre 30 y 50 kg. El macho suele pesar el doble que la hembra, y por eso se mueve por las copas altas con bastante más cuidado.

14. Viven muchos años

Para ser un animal de su tamaño, viven mucho. En libertad suelen alcanzar entre 35 y 45 años, y algunos llegan a los 50; en cautividad pueden rondar los 60. Esa longevidad va unida a una reproducción lentísima, y por eso, cuando una población cae, tarda muchísimo en recuperarse.

15. Les encanta la fruta, y en especial el durián

Alrededor del 60 % de su dieta es fruta. Los higos y el famoso durián, esa fruta de olor tan fuerte que está prohibida en muchos hoteles y transportes del sudeste asiático, están entre sus favoritas. Cuando escasea la fruta tiran de hojas, corteza y flores, y de vez en cuando se comen insectos o algún huevo. Saben qué árboles están madurando y recorren la selva para llegar a ellos justo a tiempo.

16. Tienen su propia «cultura»

Los científicos han descrito en los orangutanes costumbres aprendidas que cambian de una población a otra: desde la manera de abrir un alimento hasta pequeños gestos o sonidos. Como esas habilidades pasan de la madre a la cría y entre vecinos, se habla de cultura animal, igual que en los chimpancés. En otra parte de la selva, otros orangutanes hacen lo mismo de otra forma.

17. Saben planificar

Están entre los animales más inteligentes que se conocen. Las investigaciones indican que pueden planificar el futuro: un macho, por ejemplo, anuncia con su llamada de la tarde la dirección en la que se moverá al día siguiente, y los demás orangutanes de la zona se organizan en función de ese aviso. En los zoos se les ve a menudo imitar lo que hacen los cuidadores, resolver rompecabezas o apañarse con herramientas con mucho ingenio.

18. Son los más solitarios de los grandes simios

Gorilas y chimpancés viven en grupo; el orangután es solitario. Los machos adultos recorren la selva casi siempre solos y se encuentran con las hembras sobre todo para aparearse. La relación más estrecha y más larga es la de la madre y su cría, y hasta esa se va aflojando con los años, cuando el joven orangután se marcha a buscarse la vida.

19. Son los únicos grandes simios pelirrojos

Su pelo rojizo anaranjado los hace inconfundibles: ningún otro gran simio tiene ese color. Las crías nacen de un naranja intenso que con los años se oscurece hacia un rojo granate o un marrón chocolate. El pelo es largo y bastante ralo, y aunque de cerca parezcan imposibles de pasar por alto, arriba, en la penumbra de las copas, cuesta muchísimo distinguirlos. Por eso, en la selva, casi siempre es el guía quien los localiza primero.

20. Son los «jardineros» de la selva

Como se alimentan sobre todo de fruta y recorren grandes distancias para encontrarla, los orangutanes dispersan semillas por toda la selva, incluidas las de frutos grandes que los animales más pequeños no pueden tragarse. Por eso se les llama «jardineros del bosque». Si desaparecen ellos, la selva pierde a uno de sus mejores sembradores. Es un buen recordatorio de que protegerlos va mucho más allá de salvar una especie.

21. Chasquean los labios y usan hojas para cambiar la voz

Además de la potente llamada larga, tienen un sonido más discreto pero curiosísimo: el kiss-squeak, una especie de beso sonoro aspirado con el que muestran inquietud, por ejemplo cuando ven a un depredador o a una persona. Algunos se tapan la boca con un puñado de hojas mientras lo emiten, y así el sonido sale más grave y parecen más grandes y peligrosos de lo que son. Es uno de los pocos casos documentados de un animal que usa una herramienta para modificar su propia voz.

22. Saben curarse con plantas

En junio de 2022, en la zona de investigación de Suaq Balimbing (Parque Nacional de Gunung Leuser, Sumatra), los científicos observaron cómo un macho salvaje llamado Rakus se trataba una herida en la mejilla: masticó hojas de una liana medicinal (Fibraurea tinctoria, conocida allí como akar kuning), se aplicó el jugo directamente en la herida y luego la cubrió con la pasta de hojas. En cinco días la herida estaba cerrada y no se infectó. El estudio, publicado en 2024 en Scientific Reports, es el primer caso documentado de un animal salvaje que trata activamente una herida con una planta de efecto medicinal conocido. Además, los orangutanes a veces comen tierra para obtener minerales y neutralizar sustancias de la fruta verde.

23. La gestación dura casi lo mismo que la nuestra

El parecido con nosotros llega hasta aquí: la hembra lleva a la cría en el vientre unos ocho meses y medio o nueve, casi lo mismo que una mujer. Normalmente tiene una sola cría, que luego cría ella sola durante años; los gemelos son raros. Ese ritmo de vida tan lento convierte cada nacimiento de orangután en un pequeño acontecimiento.

Las tres especies de orangután, comparadas

Para comparar de un vistazo, hemos resumido las tres especies en una tabla. Las cifras son estimaciones orientativas de las organizaciones de conservación y cambian con el tiempo (por desgracia, casi siempre a peor).

Especie	Dónde vive	Población estimada	Dato curioso
Orangután de Borneo (Pongo pygmaeus)	Borneo (Malasia e Indonesia)	orientativamente, unos 100.000 (estimación de 2016, en descenso)	la más numerosa y, aun así, en peligro crítico
Orangután de Sumatra (Pongo abelii)	norte de Sumatra	orientativamente, unos 14.000 (estimación de 2016)	la gran «artesana» de las herramientas
Orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis)	Batang Toru, Sumatra	menos de 800 (y unos 58 menos tras el ciclón de 2025)	descrito en 2017, el gran simio más escaso del mundo

Dónde ver orangutanes en libertad

Donde más cerca vas a estar de orangutanes salvajes es en Borneo y Sumatra: por ejemplo, en centros de rehabilitación como Sepilok (en Sabah, la parte malaya de Borneo), en el río Kinabatangan, donde se ven desde la barca en plena selva, o en los alrededores de Bukit Lawang, en Sumatra, donde también se pueden encontrar en la jungla. Desde Madrid o Barcelona no hay vuelos directos: lo habitual es volar con una escala (en el Golfo, Estambul o similar) hasta Kuala Lumpur y de allí a Sandakan, o hasta Medan en el caso de Sumatra. Te lo contamos con detalle, lugar por lugar, en nuestra guía de dónde ver orangutanes en Borneo. Elige siempre proyectos éticos y dedicados a la conservación, sin darles de comer ni tocarlos.

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