Orang-Utan Fakten: 23 interessante Dinge über die Waldmenschen

Ein rotbrauner Riese, der sich mit langen Armen durch die Baumkronen hangelt, jeden Abend ein frisches Bett baut und mit uns Menschen fast das gesamte Erbgut teilt: Das ist der Orang-Utan. Als wir uns auf Borneo auf die Suche nach ihm gemacht haben, war das ein echtes Abenteuer, und ich kann bis heute kaum glauben, dass wir ihn tatsächlich in freier Wildbahn gesehen haben. Hier sind unsere 23 Orang-Utan Fakten, von denen du vermutlich nicht alle kennst.

Orang-Utan Fakten: 23 Dinge, die du vielleicht noch nicht wusstest

Wir haben die Liste grob sortiert: vorne die Aha-Momente, hinten die Details, über die sich auch eingefleischte Tierfans freuen. Stell dir das Ganze als kleinen Spaziergang durch die Baumkronen des Regenwalds vor, nur ohne Höhenangst.

1. Ihr Name bedeutet „Waldmensch“

Das Wort Orang-Utan setzt sich aus dem malaiischen und indonesischen orang (Mensch) und hutan (Wald) zusammen, wörtlich also „Mensch des Waldes“. Mit Poesie hat das wenig zu tun: Die Menschen auf Borneo und Sumatra haben in den rotbraunen Tieren schon immer etwas Menschliches gesehen. Spätestens wenn du einen Orang-Utan zum ersten Mal klettern und mit Ästen hantieren siehst, verstehst du, warum.

2. Wir teilen mit ihnen rund 97 % der DNA

Orang-Utans gehören zu unseren nächsten Verwandten, ihr Erbgut stimmt zu rund 97 % mit unserem überein. Noch näher stehen uns nur Schimpansen, Bonobos und Gorillas. Deshalb beschreiben Forschende bei Orang-Utans so oft Verhalten, das uns vertraut vorkommt: Geduld, vorausschauendes Planen und die Fähigkeit, von anderen zu lernen.

3. Sie sind die einzigen Menschenaffen außerhalb Afrikas

Gorillas, Schimpansen und Bonobos leben in Afrika. Orang-Utans sind die einzigen Großen Menschenaffen Asiens. Früher waren sie über weite Teile Südostasiens verbreitet, heute gibt es sie nur noch auf zwei Inseln: Borneo und Sumatra.

4. Es gibt drei Arten, und alle sind vom Aussterben bedroht

Lange galten Orang-Utans als eine einzige Art. Heute unterscheidet die Wissenschaft drei: den Borneo-Orang-Utan (Pongo pygmaeus), den Sumatra-Orang-Utan (Pongo abelii) und den Tapanuli-Orang-Utan (Pongo tapanuliensis). Auf der Roten Liste der IUCN stehen alle drei in der höchsten Gefährdungsstufe: vom Aussterben bedroht (Critically Endangered).

5. Der Tapanuli-Orang-Utan ist der seltenste Menschenaffe der Welt

Als eigene Art wurde der Tapanuli-Orang-Utan erst 2017 beschrieben und war damit sofort der am stärksten bedrohte aller Menschenaffen. Er lebt nur in einem einzigen Waldgebiet, dem Batang-Toru-Ökosystem im Norden Sumatras, und Schätzungen zufolge gibt es weniger als 800 Tiere. Dass im 21. Jahrhundert noch eine völlig neue Menschenaffenart entdeckt wurde, ist schon für sich ein kleines Wunder.

6. Sie sind die größten Tiere, die überwiegend auf Bäumen leben

Orang-Utans verbringen fast ihr ganzes Leben in den Baumkronen und sind damit das größte überwiegend baumlebende Tier der Welt. Gorillas und Schimpansen sind viel am Boden unterwegs, ein erwachsener Orang-Utan dagegen kommt (vor allem auf Sumatra, wo Tiger leben) mit dem Wald über dem Boden aus: Dort oben schläft er, frisst er und reist er.

7. Ihre Arme sind länger, als sie groß sind

Die Arme sind ihr wichtigstes Fortbewegungsmittel. Die Spannweite eines erwachsenen Männchens erreicht bis zu 2,2 Meter, deutlich mehr als seine Körpergröße. Die Arme sind um ein Vielfaches kräftiger als unsere und tragen ihn mühelos von Ast zu Ast, während die Füße Zweige fast so gut greifen wie eine zweite Hand.

8. Jede Nacht bauen sie ein neues „Bett“

Bevor ein Orang-Utan schlafen geht, flicht er sich hoch oben in der Krone ein neues Nest aus umgeknickten Ästen und Blättern, und zwar praktisch jeden Abend. Ein geübtes Tier braucht dafür meist weniger als zehn Minuten, manchmal kommen noch ein „Dach“ oder ein Kopfkissen aus Laub dazu. Nestbau ist erlernt: Die Jungen schauen ihn sich jahrelang bei der Mutter ab, bevor sie es selbst können.

9. Sie stellen Werkzeuge her und nutzen sie

Orang-Utans gehören zu den wenigen Tieren, die sich Werkzeuge selbst anfertigen. Mit entrindeten Stöckchen angeln sie Insekten oder Honig aus Baumhöhlen, mit anderen pulen sie Samen aus stacheligen Früchten, und ein großes Blatt wird zum Regenschirm im tropischen Wolkenbruch oder zum Handschuh für einen dornigen Ast. Bei den Sumatra-Orang-Utans ist der Werkzeuggebrauch besonders ausgeprägt.

10. Sie haben die längste Kinderstube im Tierreich

Ein Junges bleibt sechs bis acht Jahre bei seiner Mutter, länger als bei jedem anderen Säugetier außer dem Menschen. In dieser Zeit lernt es von ihr, was essbar ist, wie man ein Nest baut und wie man sich im Regenwald zurechtfindet. Dazu passt der längste Geburtenabstand aller Landsäugetiere: Ein Weibchen bekommt nur etwa alle sieben bis neun Jahre ein Junges.

11. Dominante Männchen tragen auffällige „Backenwülste“

Bei erwachsenen Männchen fallen die breiten Backenwülste (englisch flanges) sofort auf, die das Gesicht wie ein Rahmen einfassen. Ausgeprägt sind sie in der Regel nur beim dominanten Männchen einer Gegend, angetrieben vom Testosteron. Untergeordnete Männchen bleiben oft viele Jahre ohne Wülste und entwickeln sie erst später, wenn in der Rangordnung ein Platz frei wird.

12. Der „Long Call“ der Männchen trägt rund einen Kilometer weit

Dominante Männchen stoßen einen lauten, ein bis zwei Minuten langen „Long Call“ aus, mit dem sie ihr Revier markieren und Weibchen anlocken. Dank eines großen Kehlsacks ist der Ruf im dichten Wald etwa einen Kilometer weit zu hören. Es ist eine der kräftigsten Stimmen, die du im Regenwald hören kannst.

13. Männchen wiegen bis über 90 Kilo, Weibchen deutlich weniger

Zwischen den Geschlechtern ist der Unterschied groß. Männchen wiegen etwa 50 bis 90 kg (ausnahmsweise um die 100 kg), Weibchen etwa 30 bis 50 kg. Ein Männchen ist also ungefähr doppelt so schwer wie ein Weibchen und bewegt sich in den hohen Kronen deshalb spürbar vorsichtiger.

14. Sie werden erstaunlich alt

Für Tiere ihrer Größe leben Orang-Utans lange. In freier Wildbahn werden sie meist 35 bis 45 Jahre alt, manche erreichen die 50, im Zoo auch um die 60 Jahre. Das lange Leben geht Hand in Hand mit der langsamen Fortpflanzung, und genau deshalb erholen sich Bestände nach Verlusten nur sehr schwer.

15. Sie lieben Früchte und vor allem die Durian

Rund 60 % ihrer Nahrung sind Früchte. Besonders gern fressen sie Feigen und die berühmte, stark riechende Durian. Gibt es gerade kein Obst, weichen sie auf Blätter, Rinde und Blüten aus, gelegentlich auch auf Insekten oder Vogeleier. Zu ihren Lieblingsbäumen wandern sie gezielt, wenn sie wissen, dass dort gerade Früchte reifen.

16. Sie haben eine eigene „Kultur“

Bei Orang-Utans haben Forschende erlernte Gewohnheiten beschrieben, die sich von Population zu Population unterscheiden, von der Art, Nahrung zu verarbeiten, bis zu kleinen „Gesten“. Weil diese Fähigkeiten durch Lernen von der Mutter und von Nachbarn weitergegeben werden, spricht man wie bei Schimpansen von einer tierischen Kultur. In einem anderen Teil des Regenwalds erledigen Orang-Utans dieselbe Aufgabe oft ganz anders.

17. Sie planen voraus

Orang-Utans zählen zu den intelligentesten Tieren überhaupt. Studien deuten darauf hin, dass sie vorausplanen können: Ein Männchen kündigt zum Beispiel abends mit seinem Ruf die Richtung an, in die es am nächsten Tag weiterzieht. Im Zoo, etwa im Pongoland des Zoo Leipzig, sieht man zudem oft, wie sie menschliche Tätigkeiten nachahmen, Knobelaufgaben lösen oder geschickt mit Werkzeug umgehen.

18. Sie sind die größten Einzelgänger unter den Menschenaffen

Gorillas und Schimpansen leben in Gruppen, der Orang-Utan ist ein Einzelgänger. Erwachsene Männchen streifen meist allein durch den Wald und treffen Weibchen vor allem zur Paarung. Die engste und längste Beziehung ist daher die zwischen Mutter und Jungtier, und selbst die lockert sich nach Jahren ganz natürlich, wenn der junge Orang-Utan eigene Wege geht.

19. Sie sind die einzigen Menschenaffen mit rotem Fell

Das typische rostrote Fell macht den Orang-Utan unter den Großen Menschenaffen unverwechselbar. Bei Jungtieren leuchtet es orange und dunkelt mit dem Alter zu einem Kastanien- oder Schokoladenbraun nach. Die langen Haare stehen recht locker, und im Schatten der Baumkronen wirkt das Fell viel dunkler als in der Sonne. Aus der Nähe ist es nicht zu übersehen, oben im Laubdach entdeckt man einen Orang-Utan dagegen oft erst auf den zweiten Blick.

20. Im Regenwald arbeiten sie als „Gärtner“

Weil sie sich vor allem von Früchten ernähren und ihnen weit hinterherwandern, verteilen Orang-Utans Samen im ganzen Regenwald, auch die großer Früchte, mit denen kleinere Tiere nichts anfangen können. Deshalb nennt man sie „Gärtner des Regenwalds“. Verschwinden sie, verliert auch der Wald einen seiner Pflanzer. Eine schöne Erinnerung daran, dass ihr Schutz weit über eine einzelne Art hinaus wirkt.

21. Sie schmatzen und verstellen ihre Stimme mit Blättern

Neben dem gewaltigen Ruf haben Orang-Utans einen leiseren, aber umso spannenderen Laut: den „Kiss-Squeak“, ein eingesogenes Kussgeräusch, mit dem sie Beunruhigung zeigen, etwa wenn sie ein Raubtier oder einen Menschen entdecken. Manche Tiere halten sich dabei eine Handvoll Blätter vor den Mund und machen den Laut so tiefer, damit sie größer und gefährlicher klingen, als sie sind. Das gilt als einer der ersten belegten Fälle, in denen ein Tier ein Werkzeug benutzt, um die eigene Stimme zu verändern.

22. Sie behandeln sich mit Heilpflanzen

Im Juni 2022 beobachteten Forschende des Max-Planck-Instituts für Verhaltensbiologie im Gebiet Suaq Balimbing auf Sumatra, wie ein wildes Männchen namens Rakus eine Wunde im Gesicht versorgte: Er kaute die Blätter einer Heilliane (Fibraurea tinctoria), trug den Saft mehrmals direkt auf die Verletzung auf und deckte sie anschließend mit dem zerkauten Blattbrei ab. Nach fünf Tagen war die Wunde geschlossen, die Studie erschien 2024 in Scientific Reports. Außerdem fressen Orang-Utans gelegentlich Erde, um Mineralstoffe aufzunehmen und Stoffe aus unreifen Früchten zu neutralisieren.

23. Die Tragzeit ist fast so lang wie beim Menschen

Die Ähnlichkeit reicht bis ins Detail: Ein Weibchen trägt sein Junges rund achteinhalb bis neun Monate, also fast so lange wie eine menschliche Mutter. Meist bringt es nur ein Junges zur Welt, um das es sich danach viele Jahre allein kümmert. Zwillinge sind selten. Genau dieser langsame Lebensrhythmus macht jeden neugeborenen Orang-Utan zu etwas Besonderem.

Orang-Utan Fakten im Vergleich: die drei Arten

Für den schnellen Überblick haben wir die drei Arten in einer Tabelle zusammengefasst. Die Zahlen sind grobe Schätzungen von IUCN und Naturschutzorganisationen und ändern sich mit der Zeit (leider meistens nach unten).

Art	Lebensraum	Geschätzter Bestand	Besonderheit
Borneo-Orang-Utan (Pongo pygmaeus)	Borneo	rund 104.700 (Schätzung 2016)	die häufigste Art und trotzdem vom Aussterben bedroht
Sumatra-Orang-Utan (Pongo abelii)	Norden Sumatras	rund 14.000	der geschickteste „Handwerker“ mit Werkzeugen
Tapanuli-Orang-Utan (Pongo tapanuliensis)	Batang Toru, Sumatra	weniger als 800	2017 beschrieben, seltenster Menschenaffe der Welt

Wo du Orang-Utans in freier Wildbahn siehst

Am nächsten kommst du wilden Orang-Utans auf Borneo und Sumatra, zum Beispiel in Auffangstationen wie Sepilok im malaysischen Teil Borneos oder rund um das Dorf Bukit Lawang auf Sumatra, wo du ihnen auch im Regenwald begegnen kannst. Aus Deutschland fliegst du mit mindestens einem Umstieg, etwa über Kuala Lumpur nach Sandakan (Sepilok) oder nach Medan (Bukit Lawang). Welche Orte auf Borneo sich am meisten lohnen, haben wir in unserem Artikel über Orang-Utans auf Borneo verglichen, die ganze Insel findest du im Borneo-Urlaub-Guide. Wähle immer ethische, von Naturschützern geführte Projekte ohne Füttern und Kuscheln.

Wohin als Nächstes

• Wo leben Orang-Utans?
• Orang-Utans auf Borneo: 5 Orte, an denen du sie wirklich siehst

Orang-Utans in freier Wildbahn siehst du am ehesten bei einer Bootsfahrt auf dem Kinabatangan River in Sabah.

Häufige Fragen zu Orang-Utan Fakten